元宇宙（metaverse）是利用科技手段进行连接与创造的，与现实世界映射与交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。
元宇宙本质上是对现实世界的虚拟化、数字化过程，需要对内容生产、经济系统、用户体验以及实体世界内容等进行大量改造。但元宇宙的发展是循序渐进的，是在共享的基础设施、标准及协议的支撑下，由众多工具、平台不断融合、进化而最终成形。它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，基于数字孪生技术生成现实世界的镜像，基于区块链技术搭建经济体系，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和世界编辑。
元宇宙一词诞生于1992年的科幻小说《雪崩》，小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界，在这里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位，到如今看来，描述的还是超前的未来世界。关于“元宇宙”，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺・文奇教授，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。
2021年12月，入选《柯林斯词典》2021年度热词；12月6日，入选“2021年度十大网络用语”。12月8日，入选《咬文嚼字》“2021年度十大流行语”。2022年1月，入选智库公布2021年度十大热词。
三大特征
与现实世界平行、反作用于现实世界、多种高技术综合，是未来元宇宙的三大特征。
特征属性
Roblox给出的元宇宙包含八大要素:身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地、经济系统和文明。要素众多，每个要素背后，还有一连串的解释。总之，一句话说不清楚，这也恰恰说明这一概念的模糊性。
清华大学新闻学院沈阳教授指出，一方面，现实中缺什么，虚拟世界中就需要补什么；另一方面，人们在虚拟世界里面做的事情，对于真实的世界有没有反哺的作用。然而从人类发展历史看，虚实之间的平衡将会变得越来越困难。
在元宇宙特征与属性的START图谱中，北京大学陈刚教授与董浩宇博士梳理并系统界定了元宇宙的五大特征与属性，即:社会与空间属性(Social & Space)、科技赋能的超越延伸（Technology Tension）、人、机与人工智能共创（ArtifIcal, Machine & AI）、真实感与现实映射性（Reality & Reflection）、交易与流通（Trade & Transaction）。
全世界似乎都在谈“元宇宙”。
但围绕于此的说法，众说纷纭，莫衷一是。有人认为，面向这个充满想象的未来世界，应该张开双臂加速奔跑，而且已有人做出起跑的姿势；也有人认为，“元宇宙”走红就是一场资本炒作，是某些企业对曾经失败的技术投资所进行的一场挽救。截至目前，“元宇宙”还没有一个被广泛认可的确切定义，人们对它的描述，还处在“比拼想象力”的阶段。
